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96 MICHAEL SEMFF “A comprehensive spiritual world” Max Peiffer Watenphul after 1945 Max Peiffer Watenphul was one of those noble and independent loners among German painters between the two world wars and after 1945. The fine, lyrical timbre of his art was already evident in the radiant works he did in Italy in the 1930s. In the period after the war, the 1950s and 60s, his fame was attributable to on a colorist sensitivity almost unparalleled by any other German artist of his generation. In addition, the almost classical art of reduction and harmonisation of the motifs in his pictures, many of which had unusual formats, created an unmistakable expressive impact, especially in his subtly composed landscapes. The high degree of recognisability, in the sense of a definite personal style, is due not least to the impression in almost all his paintings of there being a gossamer-thin membrane between the picture and the viewer, an atmospheric veil filtering the colours. It is as if they were transported into an aura of distance and timelessness due to a kind of sfumato. Between 1944 and 1946, when Peiffer Watenphul was teaching at the Kunstgewerbeschule in Salzburg, he painted, alongside several still lifes of flowers, a sizeable group of 40 Salzburg renderings of Salzburg (fig. p.106–109).1 At the time, it was not the cheerfully picturesque aspect of the motif that inspired the artist. What comes across here instead is a recurrent atmosphere of oppressive darkness rendered in saturated colours of rather dismal autumnal hues. In the years directly after the war Peiffer Watenphul began the series of paintings that, to this day, are surely his most famous. Venice, where he lived from 1946 to 1958, was the scenario for the genesis of about 150 paintings of the city in the lagoon. With the presentation of a room of his Venice paintings at the 1950 Biennale at the latest, the artist’s public recognition began to grow steadily. From letters written between 1946 and 1947, we learn about the artist’s initial difficulties, his creative distress in his “struggle” with a new theme, which he found rather alien at first.2 From 1924, when he painted more than a dozen pictures of houses and street scenes in Mexico3 and after the group of paintings of Salzburg, the views of Venice signify for the first time a radically new engagement with the theme of the “urban landscape”, in terms both of extent and density. The artist himself was very aware of this caesura in his oeuvre and characterised it aptly by writing, in a letter of 1949, about that fact that he wanted to create something different in his new paintings compared to his previous approach, and “go very much deeper and build up a comprehensive spiritual world”.4 In this context, it is justifiable to speak of a “process of spiritualisation” and to emphasise the “contemplative” ritual of painting, leading to a “high degree of abstraction” as a result of “the painterly means, as the motif of painting, outplaying more and more the outward subject”.5 »Eine umfangreiche geistige Welt« Max Peiffer Watenphul nach 1945 Max Peiffer Watenphul war einer der noblen, unabhängigen Einzelgänger unter den deutschen Malern zwischen den beiden Weltkriegen und nach 1945. Der feine, lyrische Klang seiner Kunst strahlt schon aus den in Italien entstandenen Arbeiten der 1930er Jahre. In der Zeit nach dem Krieg, in den 1950er und 1960er Jahren gründet sein Ruhm zum einen in der mit kaum einem zweiten deutschen Maler seiner Generation vergleichbaren koloristischen Empfindsamkeit. Daneben ist es die fast klassisch zu nennende Kunst der Reduktion und Harmonisierung der Motive in teilweise ungewöhnlichen Bildformaten, welche vor allem seinen subtil gebauten Kompositionen von Landschaft ihren unverwech- selbaren Ausdruck verleiht. Der hohe Grad der Wiedererkennbarkeit im Sinne eines ausgeprägten Personalstils verdankt sich nicht zuletzt der Tatsache, dass fast alle seine Bilder den Eindruck erwecken, als befände sich zwischen ihnen und den Betrachter:innen eine hauchartige Mem­ bran, ein atmosphärischer Schleier, der die Farben filtert, als seien sie durch eine Art Sfumato in die Aura der Distanz und Zeitlosigkeit entrückt. Zwischen 1944 und 1946, der Zeit der Lehrtätigkeit Peiffer Watenphuls an der Kunstgewerbeschule in Salzburg, entstand neben einigen Blumen-Stillleben die beachtliche Gruppe von 40 Salzburg-Bildern (Abb. S.106–109).1 Es war kaum die heitere, pittoreske Seite des Motivs, die den Maler damals inspirieren sollte. Stattdessen schwingen hier in gesättigten Farben eher düster-herbstliche Töne, ja immer wieder ein Klang von bedrückender Dunkelheit mit. In diesen unmittelbaren Nach- kriegsjahren begann Peiffer Watenphul mit der Serie seiner bis heute wohl bekanntesten Gemälde. Venedig, wo er von 1946 bis 1958 lebte, war der Schauplatz für die Entstehung von rund 150 Bildern, welche die Stadt in der Lagune zum Thema hatten. Die öffentliche Anerkennung des Künstlers war spätestens seit der Präsentation eines Raums mit Venedig-Bildern auf der Biennale 1950 stetig im Wachsen. Aus Briefen von 1946 und 1947 erfahren wir von den anfänglichen Schwierigkeiten und der schöpferischen Not des Malers im »Kampf« um sein neues Sujet, das ihm zunächst eher fremd war.2 Seit 1924, als mehr als ein Dutzend Bilder von Häusern und Straßenszenen in Mexiko entstanden,3 und nach der Gruppe der Bilder aus Salzburg bedeuten die Ansichten von Venedig in Umfang und Dichte zum ersten Mal eine radikal neue Ausein- andersetzung mit dem Thema »Stadtlandschaft«. Der Maler selbst hat diese Zäsur in seinem Werk sehr wohl gespürt und treffend charakteri-