12 Was zwischen 1918 und 1933 geschah, reicht für eine ganze Epoche – und für immer neue Bücher, die die kurze Geschichte der ersten deutschen Demokratie zu erzählen und ihre turbulenten Stimmungsumschwünge zu ergründen versuchen. Vieles, was uns heute ausmacht, wurde damals zum ersten Mal gedacht; was uns heute noch als modern erscheint, wurde damals entwickelt. Aber so nah uns diese Gesellschaft in vieler Hinsicht erscheint, so fremd ist sie uns zum Glück in anderer. Eingerahmt war sie von Gewalt: Hervorgegangen aus dem verlorenen Krieg, endete sie mit der Perspektive auf einen neuen, befeuert von der Unlust, die inneren Konflikte friedlich auszutragen. DIE ANFÄNGE: HAT DIE REVOLUTION GESIEGT ODER GERADE ERST BEGONNEN? Das Neue lag am 9. November 1918 zum Greifen nah. Erschütternde Meldungen waren zu hören, von denen viele nicht wussten, ob sie eher Gutes oder Schlechtes bedeuteten. Also strömte man auf die Straßen und Plätze, um sich auszutauschen und Witterung zu nehmen. Das Kaiserreich war am Ende, fast alle Fronten des Weltkriegs aufgegeben oder zusammengebrochen. Die Frontsoldaten hatten ihre Offiziere entwaffnet und ihnen die Schulterstücke und Ehrenzeichen abgerissen. Nun zogen sie auf eigene Faust nach Hause oder warteten auf einen irgendwie geordneten Abmarsch. Die Matrosen von Kiel hatten schon vor Tagen offen gemeutert und sich geweigert, in eine aussichtslose Seeschlacht zu ziehen. Die Unruhe hatte sich über viele Städte in ganz Deutschland ausgebreitet. Überall entstanden Arbeiter- und Soldatenräte, die bereitstanden, die alten Mächte zu ersetzen und in den Gemeinden erstmals demokratische Wahlen abzuhalten. Der Kaiser war unterdessen auf der Flucht nach Holland. In dieser schillernden Atmosphäre aus Endzeit- und Anfangsstimmung kam in der Reichshauptstadt eine gewaltige Menschenmenge zwischen Schloss und Reichstagsgebäude zusammen und wartete, was passieren würde. Sie einte die Gewissheit, etwas Großes, etwas gewaltig Brodelndes zu erleben. Man fühlte sich an der Schwelle einer neuen Zeit, von der What happened between 1918 and 1933 is enough to fill an entire epoch – indeed, more than ample for ever-new books attempting to tell the short history of the first German democracy and to explore the volatile mood swings that prevailed at the time. Much of what characterises us today was first conceived back then; what still appears modern to us today was also fostered back then. But as familiar as this society seems to us in many respects, it is, thankfully, alien to us in others. It was an era bookended by violence: it emerged from a lost war and culminated in the prospect of a new one, fuelled throughout by an obdurate reluctance to resolve internal conflicts peacefully. THE STARTING POINT: HAS THE REVOLUTION TRIUMPHED OR HAS IT ONLY JUST BEGUN? The sense of something new was most definitely in the air on 9 November 1918. Shocking reports circulated and many were unable to judge whether the portents were for good or bad. As a result, people flocked to the streets and squares to exchange views and see which way the wind was blowing. The Empire was on its knees, almost all of the front lines in the war had been abandoned or had crumbled. The soldiers at the front had disarmed their officers and ripped off their epaulettes and medals in disgust. They now made their own way home or awaited some kind of organised evacuation. Sailors in Kiel had already openly mutinied days before and refused to enter into a futile sea battle against the British fleet. Unrest had spread to many cities throughout Germany. Workers’ and soldiers’ councils sprang up everywhere, ready and willing to replace the old regime and hold democratic elections in the municipalities for the first time. Meanwhile, the Kaiser was on the run to Holland. In this heady atmosphere of end times and a new beginning, a huge crowd gathered in the imperial capital between the Palace and the Reichstag building and waited to see what would happen next. They were united by the certainty that they were about to experience something huge, something momentous coming to the boil. They felt they were on the threshold of a new era, although nobody knew what it would have in store. Germany without a Kaiser – for many, this was an inconceivable, intimidating idea. Who would now assume responsibility? In the end it was a certain Philipp Scheidemann – a Social Democrat and, for barely five weeks, Secretary of State in a hastily-assembled interim government after the collapse – who looked out of the window in the Reichstag after lunch and surveyed the gathered masses, and who recognised the favourable, almost compelling moment and made history. He stepped onto a balcony and proclaimed the
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